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François Foucault est professeur agrégé de lettres au prestigieux lycée Henri IV à Paris où il fréquente les milieux huppés et intellectuels. Et, comme beaucoup d’autres, il se plaint de la baisse du niveau de ses élèves, tout en déplorant qu’on envoie dans les collèges de banlieue des enseignants inexpérimentés qui se dépêchent alors de demander leur mutation.
Mais ces propos vont se transformer en piège pour François quand ils tomberont dans l’oreille de la responsable d’un cabinet ministériel qui l’invite à passer de la parole aux actes… et il se retrouve bientôt à officier dans un collège de banlieue où ses conceptions pédagogiques sur le nécessaire effort et la légitime autorité des maîtres sont confrontées à une dure réalité de terrain.
On pourrait craindre une comédie caricaturale, mais le film échappe aux poncifs sur la banlieue comme sur les enseignants. Sans se trahir en effet, François va évoluer et, sans démagogie, il parviendra à remplir sa mission d’enseignant. Ce n’est pas le professeur miraculeux, mais l’honnêteté du personnage lui permettra de surmonter les principaux obstacles. On le verra notamment hésiter, changer de méthode, saisir les opportunités qui se présentent à lui… et qui parfois se retournent contre lui. Et les élèves vont eux aussi évoluer en direction de cet enseignant atypique.
Le monde de l’école est heureusement montré non pas comme un champ de bataille mais comme un milieu divers, contradictoire, avec des personnalités contrastées, aussi bien chez les enseignants que chez les élèves, dont la vie ne se réduit pas aux quatre murs d’un collège. Tout en gardant le rythme léger de la comédie, le film parvient tour à tour à nous faire rire, à nous émouvoir, à nous faire réfléchir et à nous donner un vif espoir dans les missions de l’école.
Il permettra aux élèves mais aussi aux enseignants de réfléchir sur le rôle de l’école dans le développement personnel et également d’aborder la question des inégalités sociales et culturelles qui traversent de façon diffractée le monde scolaire. Cette comédie retiendra aussi bien l’attention des professeurs de sciences humaines que de philosophie et d’éducation à la citoyenneté.
Ce dossier pédagogique consacré aux Grand Esprits propose d’abord de revenir sur le film et sa thématique principale : les inégalités scolaires qui se manifestent entre élèves mais aussi entre établissements. Dans une seconde partie, l’on élargira le propos en menant une réflexion d’ensemble sur le système scolaire compris comme une institution sociale qu’on retrouve dans tous les pays développés avec des caractéristiques communes mais également des différences. Enfin, la troisième partie du dossier sera consacrée aux différences de pédagogies que l’on observe entre enseignants, entre écoles ou entre pays.