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C’est à travers les escapades de Wadjda, une jeune adolescente de douze ans, que nous découvrons la vie quotidienne en Arabie Saoudite, plus exactement dans la banlieue de Riyad. Wadjda a des parents qui s’aiment, qui l’aiment et qui l’autorisent à écouter de la musique rock et à porter des baskets. En jeans sous son abaya, elle fait plutôt figure de rebelle à l’école, où elle va pourtant bluffer tout le monde en remportant un concours… de récitation coranique ! C’est que la fillette a secrètement décidé de mettre tout en œuvre pour obtenir l’argent nécessaire à l’achat d’un magnifique vélo qui lui permettrait de faire la course avec son ami Abdallah. En Arabie Saoudite en effet, les vélos sont réservés aux hommes, et même sa mère, plutôt tolérante, subit la pression sociale et refuse de le lui acheter.
À travers le destin de plusieurs personnages féminins, ce sont les différents aspects de la condition féminine qui sont abordés dans le film comme le mariage forcé ou la polygamie. La cinéaste Haifaa Al Mansour, première réalisatrice à travailler en Arabie Saoudite, évoque toutes ces questions avec nuance en montrant les contraintes sociales, multiples et complexes, qui pèsent aussi bien sur les uns et les autres.
L’histoire du film, pleine de fraîcheur, toute en légèreté et en finesse, s’inscrit ainsi dans un contexte lourd de traditions qui ne concède aux femmes qu’une place étroite d’épouse ou de mère. Confronté au personnage de Wadjda, une enfant éprise de liberté et de rêves à mille lieues de la conduite adulte qu’on attend déjà d’elle, l’ordre établi n’en paraît ainsi que plus absurde et plus injuste encore. Le film est donc pour les élèves une belle occasion de débattre entre autres de la parité entre les filles et les garçons dans la société saoudienne mais aussi dans la nôtre.
Le dossier pédagogique consacré à ce film revient sur ses principaux aspects, notamment sur la ségrégation entre hommes et femmes pratiquée en Arabie Saoudite, et sur les inégalités entre les sexes dans cette société mais aussi dans la nôtre. il se termine par une réflexion sur l'émancipation dont témoigne le film Wadjda, au travers aussi bien du parcours de sa jeune héroïne que de celui de sa réalisatrice.