classique
burlesque
western
chemin de fer
Guerre de Sécession
gag
Le cheminot Johnnie Gray partage sa vie entre sa fiancée Annabelle Lee et sa locomotive, la "General". En pleine Guerre de Sécession, il souhaite s'engager dans l'armée sudiste, mais celle-ci estime qu'il sera plus utile en restant mécanicien. Mais Annabelle est faussement persuadée qu'il n'est qu'un lâche... Il aura pourtant bientôt l'occasion de prouver sa valeur quand des espions nordistes volent sa locomotive et qu'il se lance seul à leur poursuite. Car ce qu'il ne sait pas, c'est qu'en plus, les Nordistes ont enlevé sa fiancée montée par accident dans le train.
Les jeunes spectateurs peuvent-ils encore apprécier un film muet en noir et blanc ? On en fait le pari avec ce film burlesque de Buster Keaton qui n'a rien perdu de sa fraîcheur ni de son humour ni de son dynamisme. Keaton est sans doute un des premiers à avoir ainsi mêlé comédie burlesque et réalité historique : pour ne pas nuire à l'authenticité de la reconstitution, il tourna notamment en extérieurs afin de montrer de grands espaces en contraste avec la petitesse de son héros dont les cascades apparaissent aujourd'hui encore comme particulièrement audacieuses.
Le dossier consacré au Mécano de la General propose une approche originale de ce classique du cinéma. Il propose de partir de l'impression première que peuvent ressentir les jeunes spectateurs face au Mécano de la General : pour eux en effet, il s'agit immédiatement d'un "vieux film", mais ce qualificatif sommaire va permettre d'interroger la double relation que ce film entretient avec l'histoire. Keaton met en scène un événement historique ancien - la Guerre de Sécession - alors qu'aujourd'hui son film s'inscrit dans l'histoire du cinéma. Il s'agira d'abord, grâce notamment à la construction d'une ligne du temps, de faire prendre conscience aux jeunes spectateurs de cette double inscription historique. On s'interrogera ensuite sur la signification de cette inscription historique: pourquoi Buster Keaton a-t-il choisi de mettre en scène ces événements anciens? Et comment les transforme-t-il en fiction cinématographique?
Dans une seconde partie, le dossier propose de mener avec les jeunes spectateurs une première réflexion sur les procédés comiques dans le Mécano de la General : l'objectif de cette animation n'est pas de faire une analyse formaliste du film, mais d'amener les jeunes spectateurs à prendre conscience du double travail de cinéaste et d'acteur de Buster Keaton dont les performances spectaculaires tranchent précisément avec les maladresses répétées du personnage qu'il incarne. L'ensemble du dossier s'adresse aux enseignants du primaire qui verront ce film avec leurs élèves entre neuf et onze ans environ.
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