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Ma et Luo sont tous deux fils de médecin. À ce titre, dans la Chine maoïste des années 70, ils sont des «ennemis du peuple» qui doivent être rééduqués, et ils sont envoyés à la campagne, dans un village, à deux jours de marche de la ville la plus proche, où le contact avec les paysans et le travail harassant doivent rabattre leur caquet d'intellectuels méprisants. Là, Ma et Luo font la connaissance de la fille du tailleur. Bientôt naît entre ces trois-là une complicité qui n'est pas qu'amicale ou amoureuse! C'est aussi une complicité de malfaiteurs ! Car Ma et Luo ont mis la main sur une valise pleine de livres interdits, des classiques de la littérature européenne, dont ils font la lecture à la Petite Tailleuse ! Leur talent de conteurs devient célèbre dans le village où tout le monde leur réclame des histoires. Des histoires dont les villageois ignorent qu'elles sortent d'ouvrages éminemment subversifs!
Évoquant une page tragique de l'histoire récente de la Chine, Dai Sijie retrace dans ce film (inspiré d'un roman dont il est également l'auteur) une expérience qu'il a vécue personnellement. Mais il dresse surtout un hymne à l'art et à la littérature qui lui ont permis de survivre dans un environnement particulièrement difficile.
Ce dossier, qui s'adresse aux enseignants du secondaire qui verront le film de Dai Sijie avec leurs élèves, propose notamment plusieurs animations autour de ses principaux thèmes; ces animations pourront être rapidement mises en oeuvre en classe après la vision du film.
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