En nous plongeant dans l’Italie d’après-guerre, Luchino Visconti, l’un des pères fondateurs du néoréalisme italien, dénonce avec acerbité l’inhumanité de l’industrie cinématographique. Ce film, trop souvent oublié, est porté par une splendide performance de la grande actrice Anna Magnani (Rome, ville ouverte)
À Cinecittà, le réalisateur Alessandro Blasetti lance un casting pour trouver l’enfant de son prochain film. Maddalena y voit l’occasion pour sa fille Maria de vivre une vie meilleure. Elle sacrifie alors son mariage et ses économies pour lui offrir les leçons qui feront d’elle une star.