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Pour son 10e anniversaire, Cathy reçoit un œuf fécondé et une couveuse. Son père, qui lui fait ce cadeau original, lui conseille d’être présente lors de l’éclosion. Mais c’est son amie Margaux qui assiste à la naissance du caneton et c’est elle que celui-ci prend pour sa mère ! Le problème, c’est que Margaux est atteinte d’une maladie dégénérative, elle se déplace en chaise roulante et n’est pas capable de s’occuper du caneton. Finalement, les parents donnent le canard à un élevage. Mais quand Margaux apprend quel destin attend la petite bête, elle est si triste que Cathy décide d’agir.
Les oiseaux de passage se présente naturellement comme un film destiné au jeune public, qui met en scène des enfants, avec des préoccupations de leur âge. Mais le film développe un ton, assez inhabituel dans le cinéma destiné aux enfants, un ton relativement sérieux, adulte pourrait-on dire, mais qui parlera néanmoins aux jeunes spectateurs. En effet, c’est toute une palette d’émotions qu’il développe, dans un scénario qui donne le beau rôle aux enfants : ici, les deux fillettes vont agir, contre l’avis de leurs parents, mais dans le sens qui leur semble juste.
Dans un cadre scolaire, le film permet d’interroger les points de vue différents des adultes et des enfants, de discuter des bienfaits d’avoir un animal de compagnie, de s’intéresser émotions que suscitera certainement cette histoire. Ce dossier pédagogique propose plusieurs animations dans ce sens à réaliser en classe, avec un public d’enfants de 9 à 12 ans, environ.